1998年1月31日，美国副总统戈尔在美国加利福尼亚科学中心发表了题为《数字地球：21世纪人类认识我们居住星球的方式》的报告，首次提出了“数字地球”概念。然而两年前，国际学术组织国际数字地球学会正式诞生，总部地点却没有设在美国，而是设在了中国，依托于中国科学院。3月19日，该学会官方学术刊物《国际数字地球学报》也在中国诞生，主编也是中国人。全球有2000多个国际学术组织，总部设在中国的寥寥无几。中国为什么在数字地球方面走在了世界前列？国际数字地球学会秘书长、《国际数字地球学报》主编郭华东接受了《科学时报》的专访。
我们跑快了一步
“其实就在戈尔关于数字地球概念提出后的同年6月份，江泽民同志在两院院士大会上纵论世界经济、科技和社会发展趋势时，就特别提出了对数字地球的重视。我国政府和科技界对国际上科技发展新动态还是十分敏感的。”郭华东说，“1998年下半年起，中国科学院地学部举办了一系列包括香山科学会议在内的关于数字地球的学术研讨会，企业和科技界开始重视起来。”
1999年11月29日至12月2日，来自20个国家的500多位科学家、工程师、教育家、管理专家以及企业家聚首北京，参加在北京召开的由中科院联合19个部门和组织主办的首届数字地球国际会议。时任国务院副总理的李岚清出席会议并用英文作了大会讲话，中科院院长路甬祥担任大会主席。
首届数字地球国际会议发表了《北京宣言》。全体与会代表认为，在即将进入新的千禧年之际，人类仍然面临着严峻挑战：人口快速增长、环境恶化以及自然资源匮乏。这些问题仍然威胁着全球可持续发展。而数字地球有助于回应人类在社会、经济、文化、科学、教育、技术等方面面临的挑战，并使有关地球的所有信息唾手可得，有助于全面认识能够影响邻里、国家、地球上存在的社会、经济和环境问题。
“我国在数字地球问题上先行了一步，其实，美国在同时期举办的学术会议比我们多很多，而随着戈尔竞选总统失败，数字地球在美国没有得到快速发展。与此同时，我国政府、科技界和企业界对此表现了高度的重视。”郭华东说。
郭华东表示：“首先，国际数字地球学会秘书处设在中国，本身就是国际科技界对中国的认可。其次，中国有责任为全球数字地球领域服务，反过来服务也会赢得全球的尊重，这有助于提高中国在这一领域的发言权，通过共同的交流推动数字地球科技向前发展。”
挑战很大 信心也很足
谈及任务和压力，这位身兼国际数字地球学会秘书长、《国际数字地球学报》主编的中科院对地观测与数字地球科学中心主任谈到了“两个挑战”。
“数字地球在全球范围内发展越来越快，全球的科技界、政府和企业的期盼越来越高，我们创造国际数字地球学会这个平台是国际科学家交流的平台，能否起到引导服务作用？《国际数字地球学报》能否不断、持续地发表高水平的文章？从学术的角度来讲，能否吸引国际知名的学者踊跃投稿，写出国际一流的文章？这是我们的第一个挑战。第二个挑战是和西方出版社的合作。有100多年历史的老牌出版社Taylor & Francis，秉承的是西方的出版理念，这需要双方不断磨合，在我们强调科技全球化和经济全球化的今天，如何让这么一个国际组织的出版物真正实现全球化。”
面对挑战，郭华东表示：“我们很有信心。”自1999年开始，数字地球国际会议已经召开了5届，也召开了一届数字地球峰会。2009年9月，第六届国际数字地球会议将在北京召开，并纪念该系列会议召开10周年。“数字地球发展近10年了，既然在8年前，中科院可以联合各部委以及国际科学家成立国际数字地球会议国际指导委员会，两年前又成立了国际数字地球学会，说明了全球对这一组织的响应和认可。随着数字地球的发展和国际上对数字地球的需求和重视，有关数字地球的项目和文章就会越来越多。”
第一期《国际数字地球学报》的文章大都由郭华东亲自约稿，但其中有不少文章被审稿专家“毙”掉了。郭华东说：“虽然评审没有分文的报酬，编委们的工作仍然一丝不苟。尽管他们‘毙’掉了我们非常心痛的文章，但是我钦佩他们的眼力和工作态度。”
“中国对地观测也已经有30多年的历史了，去年成立的中科院对地观测与数字地球研究中心也会对国际数字地球学会起着重要的推动作用。数字地球就是用数字化的方式、定量的手段来认识我们居住的地球；只要我们居住的星球存在、科学技术在发展，数字地球永远都会充满着活力。”郭华东最后向记者表示。
