| 冷却过程慢于科学家预想 |
|
| “新视野号”有望探测冥王星大气 |
|
冥王星的大气现在依然存在，但不久后便有可能消失。（图片提供:NASA）
一艘美国宇航局（NASA）的太空船正在加速驶向冥王星，从而实现人类第一次亲密接触这颗矮行星及柯依伯带天体的梦想。然而让天文学家始终担心的是，当“新视野号”探测器于2015年到达冥王星时，这颗天体表面稀薄的大气是否依然存在。
据美国《科学》杂志在线报道，冥王星的大气一直是个奇怪的“家伙”。这些大气主要由甲烷气体和氮气构成，只有当冥王星接近太阳时它才会存在。当冥王星远离太阳运行时——这颗天体从1989年开始便一直这么干，其大气的温度便开始下降。最终，由于低温，大气中的甲烷气体和氮气开始固化，并像冰雪一样落向冥王星表面。
美国马萨诸塞州威廉斯大学的天文学家Jay Pasachoff在美国科学促进会于波士顿市召开的年会上报告说，现在上述一切还没有发生，并且很可能在“新视野号”探测器到达之前依然保持原样。威廉斯大学和麻省理工学院的天文学家在2002年通过观测发现，冥王星的大气依然在膨胀，尽管在这一过程中，这颗天体一直在远离太阳而去。此外，Pasachoff表示，2007年进行的一次观测——当时冥王星运行到一颗恒星的前方，使得天文学家能够短暂研究这颗天体的大气状态——所采集的数据显示，冥王星的大气温度依然稳定。这意味着大气的冷却过程比一些科学家所预想的要慢得多。
“新视野号”探测器任务主要负责人、NASA科学官员S. Alan Stern将这种状态比作地球夏至后高温依然会逗留一段时间。他说：“显然，当‘新视野号’探测器到达冥王星时，那里的大气依然存在。”这就使得探测器能够对这些气体进行详细的研究。
准确计算出冥王星大气究竟何时消散还需要进行更多的观测。6月，Pasachoff的研究小组将得到新的研究数据，届时，在澳大利亚的东南部，将能够观测到冥王星与一颗特别明亮的恒星发生的掩星现象——这是关于冥王星大气的3个观测项目之一。
背景链接
冥王星
国际天文学联合会大会于2006年8月24日通过决议，将地位备受争议的冥王星“开除”出太阳系行星行列，太阳系行星数目也因此降为８颗。
从此，冥王星这个游走在太阳系边缘的天体将只能与其他一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被称为“矮行星”。根据新定义，“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、能够清除其轨道附近其他物体的天体。而冥王星因为其轨道与海王星相交，因此不符合这一定义。大会通过的决议说：“（太阳系）行星包括水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。”
决议称，冥王星是一颗“矮行星”。所谓“矮行星”是指同样具有足够质量、呈圆球状，但不能清除其轨道附近其他物体的天体。决议还确认了一类外海王星天体，并将冥王星作为该类天体的“典型”代表。
“新视野号”探测器
美国宇航局冥王星探测器“新视野号”于2006年1月19日发射升空，预计将最早于2015年年中到达冥王星。
“新视野号”将是人类第一个造访冥王星的探测器。冥王星探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。
“新视野号”探测器重454千克，携带7种科研仪器。由于冥王星离太阳太远，“新视野号”无法使用太阳能，不得不依靠所携钚丸放射性衰变提供动力。
“新视野号”将以每小时7.5万公里的速度飞跨太阳系。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一。“新视野号”的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星及其卫星亲密接触后，继续前行进入冥王星外的柯伊伯带并一去不复返。按照冥王星探测项目计划，“新视野号”将在柯伊伯带进行5年的研究。柯伊伯带位于太阳系外缘，据信由太阳系形成的早期剩余物质组成。
