据美宇航局太空网1月17日报道，英国科学家和工程师日前提出了一个新方案，准备将印有英国国旗的两个居住舱于2011年之前发射到国际空间站。

 

这一方案不仅能改善国际空间站上的生活条件，还能让英国与其它国家一道，加入到太空探索的行列中去。英国布里斯托尔大学航空工程师马克·赫姆普塞尔表示：“我认为我们没有任何理由不参加载人航天发射。”赫姆普塞尔提出的最新居住舱方案刊登在最新一期《航天》杂志上。

 

按照赫姆普塞尔的构想，生活扩展舱(HEM)将由两个舱组成，安装在国际空间站节点3舱段上，节点3舱段是一个连接舱，将于2010年发射。生活扩展舱将为6名国际空间站常驻人员提供更多的空间和设备，目前国际空间站有三名常驻人员。据美宇航局官员介绍，经过扩建，国际空间站将从2009年起保持6名常驻人员。

 

鉴于美宇航局航天飞机计划在2010年全部退役的事实，生活扩展舱最早可在2011年由俄罗斯“联盟-FG”号(Soyuz-Fregat)运载火箭送上轨道。到了轨道上之后，生活扩展舱将使用自身的推进系统抵达国际空间站。尽管国际空间站拥有从事科学研究的大量实验空间，但之前扩大生活区域的一些计划却屡遭废弃。生活扩展舱有可能令这种计划“死而复生”，并为宇航员提供更多的防止太空辐射的保护。

 

生活扩展舱是圆柱体，每个直径为12.5英尺(3.8米)，长18.7英尺(5.7米)的，两个生活扩展舱加起来将使国际空间站的生活空间增加3,531.5立方英尺(100立方米)，是节点3舱段所提供空间的两倍。生活扩展舱还包括一个公共区和六名机组人员的房间，房间全部具有防辐射功能，其防辐射能力相当于在每平方米的空间内布设了100公斤的铅板。它们还能将3吨补给和设备送入太空，帮助国际空间站保持运转。

 

赫姆普塞尔在接受太空网采访时表示：“这当然是两全齐美的事情。一方面给国际空间站运送后勤设备，另一方面又支付运行费用和补给，英国也算是为人类太空探索事业作出了贡献。”按照赫姆普塞尔的计划，生活扩展舱的建造、发射和运行至2015年将花费英国大约10亿美元(合5.3亿英镑)的资金。而到了2015年，国际空间站的目前服役期也将结束。

 

英国行星间协会对此提议表示支持，但英国政府迄今尚未表现出认真态度。赫姆普塞尔说：“英国政府只是不停地说知道了，但总是不见行动，这根没说一样。”另一个选择则是通过俄罗斯“宇航员游客路线”，将英国宇航员和一些实验设备送入太空，这样做投入倒不会太多，只有3100万美元(合1600万英镑)。但是，赫姆普塞尔指出，他更倾向于更大胆的方案。

 

英国目前对国际空间站项目未做出任何贡献，也未参与欧洲航天局国际空间站部门的科研活动。如英国就没给欧洲航天局研制的“哥伦布”号实验舱花过一分钱。“哥伦布”号实验舱定于2月随“亚特兰蒂斯”号航天飞机进入太空。国际空间站“命运”号太空舱上印有英国国旗，这仅仅是因为英国签署了“国际空间站协议”。赫姆普塞尔希望看到英国拿出更为积极的姿态，以便使本国科学家参与太空研究。

 

目前，像美国等国际空间站建设的参与者对英国方面的努力均持谨慎态度。美宇航局发言人约翰·耶姆布里克在该局华盛顿总部表示：“如果英国国家航天中心决定将有所行动，那么美宇航局将会从动力、机组人员数量和推进系统等方面研究这些任务的可行性。”耶姆布里克补充说：“无论如何，我们会支持所有国家的合作者。”

 

眼下，赫姆普塞尔及其他英国科学家希望，生活扩展舱计划能刺激英国在全球新太空竞赛日渐升温之时加入这场竞争。在被问及是否采取行动时，赫姆普塞尔回答说：“‘无所作为’当然是错误的。”