巨大氢气云与银河系相撞想像图
据报道，美国科学家日前称，他们最近利用射电望远镜观测到一团巨大的“氢气云”正在向银河系迎面奔来，并将在4000万年后与银河系直接相撞。
在美国德克萨斯州举行的美国天文学会年会上，美国天文学研究小组负责人、美国国家射电天文台的研究人员费利克斯-洛克曼公布了他的这项最新观测成果。费利克斯-洛克曼称，他和自己的同事们利用世界上最大的“绿湾”射电天文望远镜，对这团巨型氢气云进行了深入细致的研究，他说：“这团气体云的前沿已经接触到了银河系边缘的气体。”研究小组的观测包括了近4万张个别巨型望远镜的影像，其灵敏度和解析度之高前所未有。其实，在银河系周围此前已经发现过中性原子态的氢气云，但是根据它们的运动方向和速度清楚地表明，这些氢气云并不急于加入银河系，因此它们还不是银河系的“构建部件”。
这团氢气云是天文学家史密斯在1963年发现的，后来被命名为“史密斯云”，它包含的大量氢气足以形成一百万个类似太阳大小的恒星。这团氢气云长11000光年，宽2500光年，距离银河系盘约8000光年，目前正以每秒150英里的速度向银河系倾斜，可能以45度角撞击银河系盘。“史密斯云”在发现之初以及之后数十年内，科学家们并未能获得有关细致的图像，显示这团云到底是银河系的一部分，还是银河系喷出的某种物体，抑或是别的落入银河系的物体。这个天体呈现出一种非常复杂的云团状结构，主要由氢气构成，会不时地释放出大量高能伽玛射线流。观测显示，在氢气云的中心还隐藏着一个巨大的不明结构。科学家们推测，此次发现的氢气云很可能是大约一万年前一颗超新星发生爆炸后的遗迹或是银河系腹地一个超级黑洞的抛出物。
费利克斯-洛克曼说：“如果你用眼睛观察这团云，将看到夜空中的壮丽景观，它从头到尾几乎覆盖了猎户星座大小的一片天空。然而，从始至终就我们所知，它的组成成份中只有气体，从未从中发现过一颗恒星。这团氢气云极有可能是银河系在形成过程中留下的，或者是从邻近星系剥裂出来的。当它与银河系撞击后，会迸发出巨大的恒星烟火，其中大多数恒星的质量都将非常巨大，飞速地掠过生命终点，最后像超新星一样爆炸。在几百万年后，这团气体云将如天空中举行新年庆典一样，在与银河系撞击的地方爆发出如鞭炮一样的巨响。”
“绿湾”射电天文望远镜的精确研究急剧地改变了天文学家们对这团氢气云的看法，它的速度显示其正在坠入银河系。洛克曼说：“它的形状有点类似彗星的形状，这表明它已经撞上了银河系外围的气体了，并有可能在银河系的重力作用下四分五裂，然后向银河系洒落一阵气体雨。大约在2000万到4000万年内，这团云的内核将碎成粉末，落入银河系平面。”
