拉斯克医学奖（Lasker Awards）是美国最具声望的生物医学奖，被誉为美国的诺贝尔奖。这个科学奖项始于1946年，是由纽约的艾伯特—玛丽·拉斯克基金会（Albert and Mary Lasker Foundation）颁发的。之所以这个奖项被称为美国的诺贝尔奖，除了其自身的权威性和影响性外，还由于这个奖项几乎每年50%的得奖者都得了诺贝尔奖。

 

拉斯克奖分为基础医学奖、临床医学奖和公众服务奖，其中前两项专门授予科学家，华人科学家简悦威在1991年曾获得过拉斯克奖，当年他是全球唯一的得奖人。

 

9月13日，艾伯特—玛丽·拉斯克基金会宣布了2008年拉斯克奖的获奖者：来自麻省大学医学院的Victor Ambros，麻省总医院的Gary Ruvkun，以及英国哥伦比亚大学的David Baulcombe获得了基础医学奖，获奖理由为他们在microRNAs方面的突出贡献。前两位主要针对秀丽线虫中的microRNAs进行研究，而Baulcombe则是由于植物miRNA的研究获得了这一奖项。

 

临床医学奖由日本东京生物医药实验室的Akira Endo获得——他发现了能降低LDL胆固醇的statin。另外斯坦福大学的Stanley Falkow由于在微生物与宿主病原体之间相互作用方面的成果获得了医学科学特殊贡献奖（两年一次）。

 

拉斯克基金会主席Maria Freire说，“2008拉斯克奖代表了最好的科学成果：智慧，创新，贴近和提高人们的生活”。今年的奖项具有“日本，英国和美国医学研究成果的全球性质”。

 

近几年来，一组称为微小RNA（microRNA，miRNA）的小分子成为了研究热点，这种RNA是生物体内源长度约为20—23个核苷酸的非编码小RNA，通过与靶mRNA的互补配对而在转录后水平上对基因的表达进行负调控，导致mRNA的降解或翻译抑制。安德森癌症研究中心（M.D.Anderson Cancer Center）的George Calin表示，“通过miRNA对疾病机制的解释解开了多年来的疑惑，这些疾病包括癌症，阿兹海默症等”，“许多文章说明miRNAs在癌症，精神分裂症，和糖尿病中都扮演着角色，这些发现具有深远的影响。”

 

最早发现的miRNA是lin—4和它的靶mRNA，即lin—14。1993年，Ambros和他的研究助手Rosalind C.Lee用经典的定位克隆的方法在线虫 (C.elegans) 中克隆了lin—4基因，并通过定点突变发现lin—4并不编码蛋白，而是产生一种小RNA分子。这种小RNA分子能以不完全互补的方式与其靶mRNA的3'非翻译端的特定区域相互作用来抑制lin—14的表达，最终导致lin—14蛋白质合成的减少，这种现象叫做转译抑制。通过转译抑制，lin—4控制着C．elegans幼虫由L1期向L2期的转化。同时Ruvkun也发现了lin—4对lin—14的作用。

 

之后这两位科学家陆续发现了第二个miRNA：let—7（2000年），之后就有越来越多的miRNA被发现，这种小分子的功能也被认为越来越重要。

 

获得临床医学奖的Akira Endo发现statin调控LDL胆固醇水平，经过多年的研究，Endo进行了成百上千的天然物的分析，希望能分离得到阻隔有害胆固醇合成过程中一种关键酶的物质，终于在20多年前，他发现第一个statin，被批准用于临床。“这一发现改变了全球心脏疾病的临床治疗。”

 

医学科学特殊贡献奖获得者Stanley Falkow建立了一套分辩致病微生物引起宿主疾病的基因的准则，即毒力因子（virulence factor），Falkow在19世纪末期Robert Koch的方法的基础上，花费了50年的时间研究微生物如何侵染宿主，最后发展出新的准则。

 

这三位获奖者将会获得30万美元的奖金，颁奖晚会将于9月26日在纽约举行。