政府态度大转弯
英国法律规定年满16周岁的中学毕业生可以离开学校开始工作，学生可以选择上大学深造或选读继续教育学院的职业培训课程，取得自己所需要的工作资格，大约40%的中学毕业生进入公立或私立继续教育学院学习。当然，继续教育学院并非仅仅招收中学毕业生，也为社区和希望受到职业教育的成年人提供教育服务。
参加继续教育的中学生一般来讲有两条出路，第一是继续深造，学生可以进入大学攻读学位。第二是职业培训，掌握某一专业的技能与知识，以便在培训结束时获得上岗资格。
近年来，英国继续教育管理部门的政府官员们很乐于扮演丘比特的角色，积极鼓励从事继续教育的高等学院之间的“联姻”。1993年英国继续教育领域总共有465所学院，但是到2007年1月，这个数字跌到了373所，近100所学校消失的原因就是合并。
近日，主管高等教育的英国创新、大学与技能部（简称Dius）却突然传出了相反的信息。Dius最近一份关于高等学院发展前景的文件上这样写道：我们并不认为有什么充分的证据能够证明继续教育高等学院规模越大越好，从某种程度上来讲，学校合并事实上损害了学生、雇主以及公众的利益，因为他们选择的余地变小了，并且还可能潜在地破坏地方政府对学院的所有权，并削弱他们对高等学院管理应该承担的责任。
Dius在这份28页的文件中详细论述了政府关于继续教育系统发展前景的其他设想，“合并”这个词从相当的段落中消失，这是一个不同以往的显著变化。虽然该文件称“高等学院和其他提供继续教育的机构是自治实体，政府没有刻意地去要求他们必须以任何特定的组织形式运作”，但不少相关人士认为Dius事实上正在这么做。
文件还引用了Dius关于学校规模与合并的一个研究课题中的结果，认为“没有证据证明高等学院的规模与成功之间存在必然联系”，但是，它却承认在威尔士郡继续教育的样本调查中发现，学校规模与成功率之间有明显的关联——规模较大的学校在测评中表现出众的比率相对更高。
但是，该研究同时也强调“规模大的学院并不必然有上佳表现，任何规模的高等学院都有可能成绩斐然”。
Dius也据此对将来高等学院合并提出了更加苛刻的标准，“我们希望当所有其他选择都被审慎考虑过后，仍然作出合并选择的提案受到更严格的监督和审查。”英国创新、大学与技能部大臣约翰·德恩汉姆John Denham说，他同时要求新近要求合并的学院修订它们的合并提案。
合并拥有众多的支持者
对议会负责的英国教育调查和评价部门——英国标准教育办公室 (简称Ofsted)却提出了完全不同的意见，该部门对新近经历了一次引人注目的并校运动的一所高校给予了高度肯定。
2007年，英国纽卡斯尔学院接管斯凯尔默斯代尔和奥姆斯柯尔克学院，这次合并曾被认为是迄今为止最冒失的举动而遭到了舆论抨击——高等学院的联姻通常在邻近的学校之间完成，而纽卡斯尔和斯凯尔默斯代尔和奥姆斯柯尔克学院这对“佳偶”相聚160英里。
标准教育办公室则认为纽卡斯尔学院群在各个方面都非常出色，调查员们还详细论述了对斯凯尔默斯代尔和奥姆斯柯尔克学院令人印象深刻的成功接管。纽卡斯尔学院在得到标准教育办公室历史上最好的综合测评成绩后，更是欢欣鼓舞地宣称自己“是全英国最出色的高等学院，”
2007年12月发表的一篇研究威尔士继续教育的文章《承诺与成绩》也认为，高等学院的规模的确影响到学校的表现。该文称“规模庞大的学校从课程设置、校历的安排、企业资助等等很多方面来说都享有更大的灵活性”，它认为扩大学校规模是提高继续教育质量的完全有效的途径，至少每个学院应扩大为年预算1500万英镑的学校。
一项两个月前公布的调查显示，年预算3500万英镑的高等学院在接受标准教育办公室测评时，成绩比年预算在500万英镑的学院平均高出半个等级。该报告注释说：“半个等级听上去似乎是很微小的差别，但是评估等级阈限为1到4，中间只有3个梯级，这样每半个等级就代表17%的优势。”
政府试图鼓励竞争
为什么Dius决定转向鼓励高校合作而不是合并？有很多继续教育管理者怀疑政策变化的背后有更深层次的原因，这个原因就是管理部门更希望看到继续教育学院之间的竞争而不是集中。一些学校非常热衷于合并，试图通过这种方式来获得强势地位，如果合并过多而使继续教育学院数量越来越少，互相之间的竞争就会减弱。
纽卡斯尔大学的校长和最高执行长官杰基·费舍尔认为，虽然她相信政府创造继续教育竞争市场的决心，以及从事继续教育的学院必须通过培养更多人才才能更好生存的主导思想，但是，小规模高等学院总是存在生存问题，特别是那些更多地依赖于成人教育生存的学院。
“政府会怎么处置一个因为规模太小而在自由市场完全失去竞争力的学院呢？”她说，“这样的学校除了合并或接受公共补贴之外并无出路。”
继续教育157所最大高等学院联合会前主席、现任华威郡学院的校长伊恩·摩根说：华威郡学院曾经历过三次合并,每次它都会接管一个存在问题的学校。但控制着该学院的地方实体认为这个学校仍然不够大，因而要将其预算从现有的每年5200万英镑翻倍至1亿英镑才能确保其在继续教育市场中的地位。
摩根说，政府以前也许可以很潇洒地认为，如果学院自身没有办法应付生存问题，那么私人资本自然会介入支持。但是现在政府需要更谨慎，它必须说认识到商业力量的强大，商业介入不仅会可能使学校丧失一部分自主权，从而损失一些教育的公益性，更会影响到学院之间竞争发展的公平性。
《科学时报》 (2008-9-9 国际)
