在撒哈拉墓地发现的三具遗骸。
Sereno（右）在考察中
大约5300年前，在今天的尼日尔中部地区，一个女人和两个小孩儿死去了，他们的死因至今无人知晓。三个人被小心地埋葬在一片花床之中——这位妇女和那两个8岁及5岁的孩子最终拥抱在一起。几千年后，美国芝加哥大学的古生物学家Paul Sereno（保罗·塞利诺）教授和他的考察队在寻找恐龙的过程中发现了这三具遗骸。Sereno在日前国家地理学会举行的新闻发布会上说：“这一发现让我们落泪。”
碳测年显示，这些遗骸属于泰内瑞人，它们生活在格比罗地区，当时的撒哈拉沙漠还是一片青翠的热带大草原。随着发掘工作的深入，研究人员最终发现了迄今为止撒哈拉沙漠中的一个最大的完整墓葬群。Sereno指出，研究人员同时还在这里发现了基斐安人的遗骸，他们生活的年代比泰内瑞人要早5000年左右。研究人员发现的这一大规模石器时代墓葬群，向人们展示了距今１万年至４０００年间的绿色撒哈拉。
谈到这项研究工作，Sereno介绍说：“你所发现的每件东西，以及动物的骨骼都不属于沙漠。我意识到，我们正站在曾经的撒哈拉绿洲之中。”研究人员陆续在格比罗遗址中发现了大量的陶器碎片、花粉遗迹、珠宝和动物化石，这将帮助科学家勾勒出这两个部落完整的生活图画。据Sereno介绍，他们初步发现的单个墓葬多达２００处。研究人员在几处墓葬中发现了人和动物的骨骼化石及生产生活器具，其数量之多在撒哈拉沙漠地区前所未有，其中的动物化石还包括一些大型鱼类和鳄鱼的化石。各种证据表明，那时人们生活在水草丰茂的环境中，很多动物在这里繁衍，堪称撒哈拉地区历史上的“绿色时期”。
研究人员发现，这些墓葬分散在一处古湖泊周边。但从出土的人类骨骼、器物等的特点分析，墓中埋葬的是先后生活在这一水域，相隔约1000年的两个不同文化时期的人类。其中，较早时期的文化大概距今１万年至８０００年，较晚时期的文化距今约７０００年至４５００年。意大利卡西诺大学的考古学家Elena Garcea对于石器时代的古陶器具有很深的研究。她向Sereno表示：“在这里发现的两种陶器的制造者们生活在相同的地点，而间隔却超过了1000年，这太让人惊讶了。”
研究小组成员之一、亚利桑那州立大学的生物考古学家Christopher Stojanowski介绍说，在较早文化时期，人们以野外狩猎为生。当时正处于已知的撒哈拉历史上最湿润的时期，考古人员还找到一些器具残片，说明当时人们会用长木鱼叉捕鱼。这一时期的人们由于从事野外捕猎等活动，体型高大，有的身高甚至超过１．８米。但是，他们在死后埋葬时都被摆放成紧紧蜷缩状，只有通过计算骨骼后，才发现他们个头不矮。通过对头骨进行测量，研究人员推断，基斐安人生前的站立高度能够达到两米。而遗留在骨骼上的肌肉痕迹则表明，泰内瑞人和基斐安人的身体都相当健康。
较晚文化时期已经到了“绿色撒哈拉”的后期，人们的生存方式更加多样化。考古发现了他们打猎、捕鱼、放牧的证据。墓葬中有珠宝首饰等随葬品，某墓穴中的女性胳膊上戴着用河马牙雕刻而成的镯子，在另一处墓穴中研究人员则发现了上文提到的三具紧紧相拥的遗骸。
令专家感兴趣的是，前后两个不同文化时期的人们为何相隔千年却偏巧生存在同一区域，墓地也建在一处，而且似乎丝毫没有破坏先建的墓地。亚利桑那州立大学的生物考古学家Chris Stojanowski表示：“当你第一眼看到这一切时，很难想象两个在生物学上截然不同的种族竟然在死后埋葬在同一地点。而最大的谜团就在于他们为何没有选择另寻一处墓地埋葬死者。”
研究人员介绍说，在距今约１.２万年前，由于地球运行轨道的细微变化及其他多种因素，导致非洲的季风带向北稍稍偏移，在一段时期内给撒哈拉北部带来降雨，于是原本干旱的地区出现湖泊绿洲。研究人员在9月份即将出版的《国家地理》杂志以及8月14日出版的《公共科学图书馆·综合》（PLoS ONE）杂志上报告了这一研究成果。
（《公共科学图书馆·综合》（
PLoS ONE），3(8): e2995. doi:10.1371/journal.pone.0002995，Paul C. Sereno, Jeffrey P. Stivers）
