据英国新科学家杂志报道，8月11日，“卡西尼”太空探测器重返土星冰冻表面的土卫二，与这颗卫星发生亲密接触，距离其南极50公里。美国宇航局研究小组成员希望此次途经飞行可发现土卫二表面存在液态水的证据，从而支持生命体存在的可能性。

 

之前的研究揭示，在土卫二南极十字交叉的蓝绿断层线（或叫做“老虎斑”）存在着巨大的羽状冰水混合蒸汽喷涌，这种喷涌现象进一步促进了土星外侧环状结构的存在。这项观点是倍受争议的。

 

由于仅有部分仪器装置完全用于每次飞行，收集土卫二表面的特征数据则变得缓慢困难，该研究小组成员之一的美国亚利桑那州立大学鲍勃·布朗说，“你可以想像一下卡西尼的观测状况，就如同将一个数码照相机粘在汽车上，途经某处风景时，照相机进行自动拍摄。”11日“卡西尼”太空探测器任务将通过高清晰摄像仪和相应装置观测到土卫二表面上的热量状况。

 

视觉和红外绘图分光计（VIMS）将探测到土卫二表面上的红外线辐射或热量。11日，卡西尼实现了有史以来最近距离地接近土卫二表面，这样便于探测到高温状态的小型区域。接近或在零摄氏度之上的热点（Hot spots），可以指示行星表面之下的液态水受挤压作用后蒸汽喷射至太空。

 

 

但是之前不同仪器的观测数据仅发现土卫二表面的羽状冰水混合物质温度达到零下93摄氏度，水份锁定在叫做“包合物（clathrate）”的特殊冰水混合物中。冰结构从固体升华至蒸汽进一步形成了羽状结构。

 

加州大学圣塔克鲁兹分校的弗朗西斯·尼姆说，“卡西尼将有助于我们理解土卫二内部如何产生热量。土星的重力作用可能使土卫二变形，摩擦断层线在一种叫做‘潮汐摩擦力’的进程中产生热量。”在这种情况下，基于不同温度特征产生不同的温度。

 

视觉和红外绘图分光计将计划映射一些有机组织物质，比如：氨、二氧化碳，这些物质能够暗示着土卫二表面存在生命体。今年3月，“卡西尼”太空探测器的一个粒子收集器发现土卫二表面拥有二氧化碳、甲烷和其他简单的碳氢化合物，就如同冰羽结构中的丙烷。美国宇航局喷气推进实验室VIMS研究成员邦妮·布拉蒂说，“我们正在土卫二表面寻找任何类型生命体的迹象，迄今为止我们尚缺少真实的证据。”

 

 

随着“卡西尼”抵达50公里以内的南极高空，成像科学次系统（ISS）研究小组将尝试在羽状物质喷射口进行高清晰区域成像，但是卡西尼以64000公里/小时速度飞行，该太空探测器上的摄像仪将没有时间锁定其探测目标。美国太空科学协会成像科学次系统研究小组成员卡罗林·波尔说，“这就像在公路一旁在汽车里试图拍摄路边的栅栏。”

 

的确，该太空飞船将试着进行一项不同寻常的操作，当它接近土卫二南极表面时，土卫二将进入摄像仪的拍摄视野，卡西尼将拍摄7张一组图片，每隔30秒。

 

尽管如此，羽状冰水物质之间的空隙可能有0.5米宽，这对于8米每像素的摄像仪而言可能太小，很难以进行展示。的确，研究小组希望这些图片能够揭示不同寻常的特征，进一步洞察分析土卫二表面间歇泉特征，比如：冰水结构中靠近岩石或不规则物质时的排列。

 

“卡西尼”的摄像仪也可以拍摄一些低清晰度图片，其中一些图片是在接近土卫二表面时拍摄的，将用于建立北极弹坑3D立体绘画。