据英国《新科学家》杂志近日报道，天文学家首次打造了横跨南北美洲和欧非四大陆的一架射电望远镜，其清晰度为哈勃望远镜的10倍。

 

此射电望远镜已经在今年5月正式运营。它分布在这四个大陆的天线全部指向一个方向，所获得的信号通过光纤传送到荷兰的网络中心，形成实时的观察图像。

 

长久以来，天文学家一直在综合单架望远镜的观察结果。这一处理过程叫干涉测量，能让分隔两地的不同天线产生同样的清晰度。此天线的相隔距离为一个碟形天线的宽度。

 

最近，波多黎各的阿雷西波（Arecibo）天文台加入了一项名为“射电甚长基线干涉测量(e-VLBI)”计划。而此计划能制造出和地球大小相匹敌的临时的射电望远镜。阿雷西波天文台的克里斯·塞尔特表示，此大小能使此望远镜的清晰度达到哈勃望远镜的10倍。

 

射电甚长基线干涉测量是上世纪60年代发展起来的射电天文观测技术，它利用世界各地的射电望远镜，组成一个“地球望远镜”，以寻找和观测遥远的天体，同时反观地球的板块移动，以及为人造航天器的深空探测定轨。这是目前天文界看得最清楚、看得最远的观测方法——最远能望到100亿光年开外（相当于反观宇宙的童年时代），其分辨率可达1毫角秒（相当于站在地球上看清月球上2米高的人，还能分清头和脚的位置）。

 

作为射电甚长基线干涉测量计划的一部分，阿雷西波天文台现在每月召开一次观察会议。在此之前，来自每架望远镜的数据被记录在光盘上，再通过邮件发送到中心站。这样做的最快速度只相当于快递公司Fed Ex的速度，塞尔特表示。如今，数据通过光纤传送，可产生实时的天体图像。因此，这就好让天文学家容易为快速变化的天象如超新星爆发做好下一步的观察计划。

 

当数据还是通过邮件传输时，这种依观察目标能快速变化的观察计划很难制定好。荷兰射电甚长基线干涉测量联合学院的阿帕德·斯卓莫鲁说：“这些都是非常昂贵的望远镜。当宇宙事件发生时，它们不能错失一点点机会，否则就很难有机会观察到这些宇宙现象。”

 

为了促进大量数据能快速集中起来，地球大天线将会大大地提高它们的灵敏度，美国哈佛—史密森尼中心的马克·里德表示，“目前我们被光盘刻录技术束缚，当有了光纤之后，我们将被望远镜本身所约束。”