Samuel Panno并不是印第安纳·琼斯，但是他在自己位于美国伊利诺伊州西南部的挖洞生涯中也有过欢呼的时刻。由此带来的新发现将为研究过去的地震提供新的视角，甚至有助于预测下一次大地震。

 

在探查石灰石洞穴时，乌尔班纳市伊利诺伊大学的地质化学家Panno和他的同事发现在洞穴的地面上有一些白色的小石笋。它们看起来非常“年轻”，似乎是在过去两个世纪中袭击该地区的两次大地震——包括发生在19世纪早期的造成巨大破坏的新马德里地震——之后形成的。

 

由于所有的石笋都具有类似的形状和大小，研究人员推测，一次地震可能激发了石笋的生长。他们取下一些沉积物并将其带回实验室，之后垂直切割至石笋中心。含有碳酸钙的水从洞穴的顶部滴落并在地面干涸，便会形成石笋。通过计算矿物质沉积的层数，科学家能够确定这些石笋的年代，这与生物学家使用树木年轮的做法类似。研究人员同时还测量了石笋所包含的铀和钍同位素之间的关系，这是因为它们提供了准确的衰变模式，从而有助于计算这些矿物质形成的年代。

 

Panno和研究小组成员Keith Hackley在日前于美国休斯敦市召开的一次几个地质学会和农业学会的联席会议上报告了这一发现。这一研究成果涉及到两群石笋，一群在大约200年前开始生长，另一群则大约在90年前逐渐形成。Hackley指出，前者的形成时间与新马德里地震的发生时间相一致，而后者则与“1917年发生的一次规模较小但距离洞穴较近的地震”相匹配。

 

Hackley表示，石笋开始生长或许是因为地震破坏了洞穴顶层的结构，并产生了裂缝，最终导致水的渗出。他强调，通过测定石笋的诞生年代，科学家能够跟踪过去发生的地震。如果科学家能够从石笋形成的规律中总结出一种模式，他们或许能够用它来预测下一次地震的可能性。

 

美国缅因州乔治敦市的独立古地震学家Martitia Tuttle表示，这是一项很有希望的新技术。她说，这一方法将有助于缩小过去发生的地震的时间段，但是“包括我在内的古地震学家同时还想知道这些地震是在哪里发生的，规模有多大”，而这些信息都是石笋所无法提供的。Tuttle指出，无论如何，“它都将成为工具箱中的另一样工具”。

 

（群芳 译自 www.science.com，10月13日）

 

《科学时报》 (2008-10-14 A3国际)