1913年10月9日，钱伟长出生于江苏省无锡县鸿声里七房桥一个贫寒的书香门第。祖父、父亲都是乡村教师，当地历来尊师重教，钱家素以诗书传家，叔父钱穆成为他的启蒙老师。
1931年，钱伟长以中文、历史双科两个100分成绩进入清华大学历史系学习，“我还记得当时的语文题目是《梦游清华园记》，我写了一篇赋，450字，出题目的老师给了我100分；历史题目是写二十四史的名称、作者、卷数，我一点错误都没有，又是满分。”
就是这样一个文史功底深厚的青年在入学第三天就萌发了放弃文科的念头。入学第三天，“九一八”事变爆发，当时全国青年学生纷纷罢课游行，要求抗日。受爱国情绪的激发，钱伟长决定弃文从理，经过艰苦努力转入物理系学习，踏上了“科学救国”的道路。对一个物理得分不怎么高的学生来说，弃文从理需要很大的勇气。当时和钱伟长一起改学物理的学生共有5个，最终只有钱伟长一人坚持到毕业。
如今，在上海大学，人人都知道，钱校长是多么重视文科的发展，每年他都要前往文科学院调研，听取文科教师的要求。钱老和费孝通先生是挚友，费孝通当年被钱伟长聘为上大社会学研究中心的主任，共同推动上大文科的发展。钱老主张每个学生都要参加一个社团，上大搬迁到新校区后，他亲自出面，专门召集艺术教育老师开会，讨论如何开展新校区学生的艺术教育和社团发展。校长亲自出面抓艺术教育，当时并不多见。
义无反顾回国服务
这些年，经常有记者采访钱老，每当有人问：“当年为什么义无反顾地从美国回到中国？”老先生都会用略带不满的语气回答：“难道你不爱国？”义正辞严。钱伟长先生说：“回顾我这一辈子，归根到底，我是一个爱国主义者。”
在“一二 九运动”中，钱伟长是一个积极分子，凡是清华大学学生参加的重大的游行示威活动，他都参加了，他还参加了清华大学南下抗日宣传团，骑着自行车南下宣传。
抗战胜利后，钱先生1946年就从美国回到中国。当时对美国人讲的理由是：离家多年，儿子已经快7岁了还没见过，所以要回来探家。1948年，中国处在内战时期，清华的教授都非常艰难，生活非常苦。这时，一个老朋友从美国回到北京看望他。老朋友觉得钱伟长的生活太困难了，告诉他加州理工学院仍然欢迎他回去工作，还可以把全家一起带去。但在办理签证手续的时候，当中有一栏：“如果中美交战你能不能站在美国一边”，他的答案是“NO”，毅然放弃了去美国的机会。
教育学生以国家为重
上海大学常务副校长周哲玮是1982年考上钱伟长先生的研究生的，直到1987年博士毕业。周哲玮在通过博士论文答辩以后，问了钱先生一个问题：“钱校长，您看我今后应该朝哪个方向发展？”就因为这样一个大家觉得理所当然的问题，他挨了一顿批评。钱校长说：“你还是那套做学问的想法，什么叫往哪个方向发展？是将来需要你做什么，你就做什么，我这一辈子就是这样做的。”周哲玮在跟随钱老做学问、办学校的过程中，理解了钱先生的为人为学之道，“为了社会搞教育，为了社会培养人才，为了社会做工作，这一点贯穿了钱伟长先生几十年的学术生涯。”
钱老从1948年开始带研究生，到2005年送走最后一批博士，可谓桃李满天下。“您招研究生有什么标准吗？”钱老笑着回答我，“研究生复试，我从来不问科学知识，我只问人生方向，比如我问他们‘你觉得读书做什么用’、‘家里支持不支持’、‘自学能力如何’……”看似简单的问题，钱老是想更多地了解学生读书学习的目的和目标。
“培养的学生首先应该是一个全面的人，是一个爱国者，一个辩证唯物主义者，一个有文化艺术修养、道德品质高尚、心灵美好的人；其次，才是一个拥有学科、专业知识的人，一个未来的工程师、专门家。”这是钱伟长的育人理念。
他的身影遍及全国
1978年到1983年，钱伟长在全国180个城市做了300多场报告，宣讲“关于实现四个现代化的几个问题”，听讲人数达30余万。
钱伟长经常到各省市、自治区，特别是贫困的边远山区参观视察。一直为教育改革、乡镇企业、农村教育、星火计划推广等建言献策，他提出过不少建设性的建议。
1983年，他和费孝通一行访问了常州、无锡、宜兴等长三角10个县市的乡镇企业，意识到乡镇企业发展中所遭遇的人才问题。于是，他支持张家港繁荣乡镇企业，兴办沙洲工学院，并兼任名誉院长，为乡镇企业输送人才。此后他还行程几万里，推广张家港农村经济的发展经验。
他出谋划策的事情还有：1980年参观福建马尾港时，其中有四个泊位因选址不当而淤塞，钱伟长建议在对岸水中堆积卵石，束水攻沙，解决了马尾港泥沙淤积问题；建议用分级提水的方法解决定西地区的干旱问题，提出“以水发电、以电提水、建设灌区、兴办粮仓”的扶贫方案；在甘肃白银和金川新建矿区，明确提出“超产留成，进行原材料深加工，带动地方乡镇经济发震”，使金川变成了河西走廊东段一个新兴的工业城市。
汉字信息处理专家王选生前一提到钱老，敬重之意总是油然而生。1981年6月中国成立中文信息研究会，钱伟长当选为理事长，他一头埋进发展计算机汉字处理的事业当中，在1985年提出了宏观字形编码法，俗称钱码。他把汉字151种基本部件按形状相似、相近归类，定义在39个键位上，便于联想，记忆量少，以高速易学闻名于世。
最喜欢称他“钱校长”
我问钱老：“在科学家、政协副主席、大学校长、教授等诸多称呼中，您最喜欢哪一个？”
钱老没有犹豫：“当然是校长了。”
他又补充说：“校长不是什么官，最重要的是全身心投入。”
