作者:赵熙熙 来源:中国科学报 发布时间:2019-1-28
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火星大风未能拯救“机遇”号
十五载探测器取得丰富科学遗产

NASA 的“机遇”号火星车在15 年前登陆火星。 图片来源:JPL/NASA

 

本报讯 15年前的1月,美国宇航局(NASA)的“机遇”号火星车在这颗红色的星球上着陆。如今,唤醒它的希望已经微乎其微。在过去的6个月里,这辆火星车一直处于休眠状态,而位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室(JPL)也没办法让它起死回生。该项目的科学家说,未来几周,NASA总部的官员将决定是否继续搜索“机遇”号火星车。

2018年6月,一场环绕火星的沙尘暴让“机遇”号在几个月的时间里见不到太阳,进而无法使用太阳能作为能源,同时也耗尽了电池。从那时起,JPL已经向这辆高尔夫车大小的火星车发送了600条恢复指令。工程师们希望,从2018年11月到今年1月底的季节性大风能把太阳能电池板上的灰尘吹走,从而使其重新激活。但这一切并没有发生。

“风季的结束可能意味着‘机遇’号火星车的终结。”该项目在康奈尔大学的首席研究员Steven Squyres说,“如果这就是结局,我无法想象还有比这更好的方式了……在为期90天的任务结束15年后,它被多年来最严重的火星沙尘暴带走了。”

JPL的项目经理John Callas说:“我们还有1周,留给我们的时间不多了。”

2011年,“机遇”号的孪生兄弟“勇气”号火星车在这颗行星的冬季结束了它的使命。如今,火星的冬季还有几个月的时间。火星南半球的阳光正在减弱,气温正在下降。重新恢复“机遇”号的努力与过去拯救“勇气”号的尝试一样持久。JPL正在使用更多的办法,例如,如果火星车没有恢复并且正在试图使用一根坏掉的天线,那么它会告诉“机遇”号切换到备用天线。

“在那之后,我不知道下一步该做什么,如果真的有的话。”Callas说。他补充说,在美国政府关门5周之前,NASA曾打算在大风季节过后再权衡是否继续努力。如今,随着政府重启,NASA科学主管Thomas Zurbuchen表示,这样的决定可能很快就会做出。

“机遇”号火星车2004年1月25日登陆火星,设计工作寿命仅3个月,但实际工作时间接近15年。

此次并非“机遇”号火星车第一次遭遇恶劣天气。2007年一场大型尘暴中,“机遇”号火星车为节省电量,在长达两周时间内停止了一切不必要的活动,与地球的通信也中断了数天,终于撑到了重见天日的那一天。

不过,“机遇”号火星车这次处境更为艰难,尘埃严重遮住了太阳。2007年火星尘暴,火星上的大气不透明度参数最高达5.5,但此次火星上的大气不透明度已飙升至10.8。这意味着,抵达火星大气顶层的阳光,每10万个光子中只有两个能照到火星地表。

NASA承认,如果最后一丝电量也被耗尽,“机遇”号火星车可能陷入永久沉睡。不过,工作人员还是期待再次收到来自“机遇”号火星车的消息。

在位于火星表面超过5000个火星日的时间里,“机遇”号火星车已经行驶了45.16公里——这是任何地外交通工具的纪录。它的科学遗产包括发现火星在大约40亿年前存在非酸性的、对生命友好的水体。

NASA的“好奇”号火星车于2012年在火星着陆,距离“机遇”号火星车约2200公里,它是由核能驱动的,因此不受尘埃的影响。目前,除了“机遇”号火星车外,NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的MRO依然在环绕火星运转。

无论如何,当科学家与“勇气”号和“机遇”号开始合作时,几乎没有人预料到15年后他们还会继续为其中一辆火星车工作。Bell补充道,最后,“火星永远是赢家”。(赵熙熙

《中国科学报》 (2019-01-28 第2版 国际)
 
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