NASA工程师正在尝试修复开普勒空间望远镜。图片来源：NASA
本报讯 作为美国宇航局（NASA）历史上最成功的项目之一，开普勒空间望远镜可能即将走向终结。NASA官员于上周宣布，由于一个反作用轮发生了故障，已经在太阳系外发现了2700多颗候选行星的开普勒空间望远镜丧失了指向某一特定方向的能力。目前，开普勒空间望远镜已经进入了安全模式，与此同时，工程师们正在设法搞清如何解决这一故障。
2009年发射升空的开普勒空间望远镜已于去年完成了其历时3年半的探测任务，同时也赢得了行星科学家的喝彩。这架望远镜在搜索凌日行星的过程中观测了约15万颗与太阳类似的恒星。2012年11月，这项探测任务开始了另一个3年半的延长期，而NASA官员则希望它能够持续传回数据直至2016年。
NASA官员当天在一次远程电信会议上宣布，现在看来尚不确定开普勒空间望远镜4个反作用轮中的第二个发生故障后会出现什么情况。它的1个反作用轮于去年失效，而望远镜至少需要3个反作用轮才能够精确定位。坏了两个反作用轮意味着开普勒空间望远镜将不能进行高精度测光，结果就是无法再胜任搜寻系外行星的工作。项目管理团队于上周早些时候发现了这一最新故障。
工程师们要么必须恢复两个失效反作用轮中一个轮的功能，要么找到一条其他的方式为望远镜精确定位。位于加利福尼亚州墨菲特菲尔德NASA下属埃姆斯研究中心的开普勒项目副主管Charles Sobeck表示：“我们还没到穷困潦倒的地步。”他说：“望远镜是安全而稳定的。我们将继续进行调查。”
目前NASA还没有决定是否结束开普勒空间望远镜的数据收集工作。地面工作小组将继续对望远镜进行紧密监测，接下来“数天或数周”将评估各种选择，包括努力恢复反作用轮的功能以及研究用两个轮子和推进器共同工作等。
Sobeck指出：“开普勒项目本身已经取得了引人注目的成功。我们有许多数据依然在认真地分析当中。接下来的问题是这一项目未来将是什么样。”
NASA表示，即便结束开普勒空间望远镜的数据搜集工作，现有的数据也足够地面人员分析研究，因此未来数年依然有望见到与开普勒空间望远镜有关的更多科学发现。
开普勒空间望远镜是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，耗资６亿美元。在太空期间，它共确认了130多颗系外行星。
（赵熙熙）
《中国科学报》 (2013-05-20 第2版 国际)
