本报讯 随着美国宇航局（NASA）在7月14日发布了黎明号探测器拍摄的最新图像，小行星灶神星再也不是一颗模糊的、几乎没有任何特征的球体了；这是一个令人惊讶的年轻世界，从地质学的角度上来讲，它依然蕴涵着一些神秘的特征。

 

黎明号探测器于7月16日进入直径529千米的灶神星的轨道，这使它成为首个进入太阳系小行星带主要小行星轨道的探测器。

 

NASA表示，由于灶神星的质量及引力无法确认，黎明号探测器被捕获的精确时间目前无法计算出，不过随着黎明号探测器入轨后的进一步测量，这一问题有望迎刃而解。

 

NASA局长Charles Bolden在一份声明中将黎明号探测器入轨称作“不可思议的里程碑”。他说，奥巴马总统已指示航天局到2025年将宇航员送往小行星，黎明号探测器将为今后登陆小行星搜集至关重要的数据。

 

新发布的这张小行星的图像——于7月9日摄于距离灶神星41000公里处——已经揭示了前所未见的细节，这些细节曾让科学家们百思不得其解。

 

NASA的哈勃空间望远镜之前已经发现了位于图像中间偏左的山峰或高地；它同时标出了一个跨度达460千米的巨大撞击坑的中央位置——尽管在这张图像上很难被发现。

 

这里还有大致平行的山脊、沟渠，以及位于图像下部的谁也无法说清的螺旋结构。

 

再有就是这张图像还缺失了一些东西：亿万年来积聚的不计其数的小型撞击坑。

 

黎明号探测器为期一年的造访或许能够搞清，是否一次巨大无比的撞击通过将灶神星的地质板岩擦拭得干干净净而抹去了这些小型撞击坑。

 

黎明号探测器将从8月初距灶神星表面约2737公里时开始搜集数据，并在逐渐靠近灶神星的过程中拍摄多角度照片，以便科学家绘制灶神星地形图。它将在距离灶神星约193公里的轨道上运行一年，对灶神星某些方位拍摄近景，随后将于2012年7月启程赶往谷神星，预计在2015年抵达目的地。如果不辱使命，黎明号探测器将成为第一个环绕两颗不同天体运行的无人探测器。

 

太阳系小行星带位于火星和木星的轨道之间，其中存在大量种类各异的小行星，内侧小行星多是被炙烤过的岩石模样，而外侧多是大量富含水和有机分子的冰状天体。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰状天体，这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，其原因是黎明号探测器需要揭示的奥秘之一。根据2006年8月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已从小行星升格为矮行星。（赵路）

 

《科学时报》 (2011-07-19 A4 国际)