□本报记者 张思玮
童年就开始脱发、头颅与身躯比例超大、皮下静脉清晰可见、关节僵化、髋关节脱位……这就是典型的“未老先衰”的症状，医学的术语称之为早衰症（Hutchinson-Gilford progeria syndrome）。研究人员通常认为早衰症患者基因组的一处编码发生错误是引发早衰症的原因，这种基因缺陷直接导致儿童体内蓄积太多的被称为Progerin的毒性蛋白，而细胞无法将这些蛋白清除出去，以致造成细胞死亡，机体早衰。
目前针对早衰症的治疗，世界各国的科学家几乎都是束手无策。不过，6月29日Science Translational Medicine上发表的一篇文章，似乎给该疾病的治疗带来了一丝曙光。研究者们发现，使用雷帕霉素能够减缓该疾病的进展，甚至一些病例可完全阻止疾病进展。
文章作者分别来自美国NIH 人类基因组研究中心、哈佛—麻省总医院（MGH） 和马里兰大学，值得一提的是文章的第一作者为华人曹勘（音译），通讯作者为美国国立卫生研究院院长Francis Collins博士。
无法活到13岁
早衰症是一种极为罕见的遗传性疾病，全世界范围内约有200~250名儿童罹患这种疾病，儿童患病率约为1/800万。
罹患早衰症的患者，皮肤会起皱、消瘦、秃顶、身体衰老的速度是正常人的 10 倍。通常早衰症患者在13岁后就会出现老年人那样的循环和关节疾病，但是他们中大多数人是无法活到13岁的。
虽然早衰症的患病人数少，但是依然没有阻止科学家对该疾病研究的热情，他们认为，对这种疾病的研究可以为研究细胞功能及其如何影响人类老化及其他老化相关疾病提供线索。
“Progerin蛋白”的错
Collins这项研究报道的其他7位作者通过研究发现，一种名为雷帕霉素的免疫抑制剂有可能用于早衰症的治疗。不过，目前还没有获批的药物或治疗方法能够延缓早衰症疾病的发生进程。
文章作者之一Dimitri Krainc博士说：“细胞有一种可以清除副产物的常规途径，当你蓄积有很多垃圾时，你会选择把它们扔出去，细胞其实也会这样做。细胞在工作的过程中，会产生副产物，他们也必须有一套可以将这些副产物清除出去的系统。”
而通常健康成人细胞可以将破坏的分子和不需要的蛋白清除出去，他们开始老化时，细胞中只有少量的Progerin蛋白，而早衰症患者细胞中则存留大量无法清除的Progerin蛋白。
加快清除速度
基于有研究显示雷帕霉素可以有效延长小鼠的生命，研究人员开始尝试考察雷帕霉素对早衰症患者细胞的影响。
哈佛大学医学院副教授Krainc说：“早衰的细胞经过雷帕霉素处理后，看起来恢复正常了。”雷帕霉素看起来能激活这些细胞清除细胞内废物的能力。
这一点也得到了Collins的认同，“雷帕霉素及同类的其他药物都能够加速细胞清除系统的运行速度”。
但是使用这个药物也存在风险：可以提升胆固醇水平、抑制免疫系统、使患者更容易受到感染。
Krainc也表示，虽然雷帕霉素在细胞试验中取得了令人激动的结果，但是他还是不能确定在人身上的效果如何。
目前，科学家正在考虑使用雷帕霉素衍生物RAD001，它的副作用比雷帕霉素小，以用于早衰症治疗的临床研究。
启示
针对此项研究，《科学时报》记者特意采访了北京协和医院呼吸科徐凯峰教授和中国医学科学院基础医学研究所博士生导师、生理学教授张宏冰。两人在表达了对该项研究的兴奋之情的同时，也分别谈出个人的一些体会。
“雷帕霉素最珍贵的治疗价值在于能够对众多过去无法治疗的疾病有效，或许触及了疾病发生的共同通道。”徐凯峰说，近些年对雷帕霉素的研究成就成果，让他有些“意外”。他觉得，随着医学科学技术的发展，人们认识水平的提高，雷帕霉素还会给人们带来更多的惊喜。
张宏冰认为，雷帕霉素不仅能对早衰症的治疗起到一定作用，并且还会对研究如何减缓健康人群的衰老进程有启发意义。
“不过，目前只是在动物实验中得出了结论，还需要临床试验的验证。”张宏冰虽然对雷帕霉素抱有乐观积极的态度，但是他依然觉得任何一项新的发现、新的治疗都需要时间的验证。
《科学时报》 (2011-07-15 B2 技术产业)