12月7日未能按计划进入金星轨道的日本“拂晓”号（Akatsuki）宇宙飞船现在正在浩瀚的宇宙中漂泊着。日本的这次太空计划，原本是想探测金星上的气候状况，但现在看来，日本人只能等到6年后飞船再度接近金星的时候，再试着将它送进金星轨道，这可能是拯救这项任务的唯一希望了。

 

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）第二天就在“拂晓”号主页上刊登了这一消息。而当天在JAXA的空间与航空科学研究所(ISAS)举办的新闻发布会上，该项目的负责人中村正人向公众道歉说“辜负了全国人民的期望”。

 

“拂晓”号被业内科学家称为第一颗行星气象卫星，原本计划绕金星2年，并使用5个可在紫外和红外波长下工作的照相机追踪不同高度下云层的情况，并对金星上的闪电进行观测。

 

“拂晓”号原计划绕金星的赤道旋转，它的观测结果本应作为欧洲空间局“金星快车”号（Venus Express）观测数据的补充，“金星快车”号是2006年4月进入金星极地轨道的。

 

“拂晓”号是今年5月20日发射的，此后一直运转正常。直至12月7日地面指挥站试图将其推入金星轨道时，飞船突然与地面失去了联系。

 

随后，地面指挥人员使用飞船上的备用天线，与飞船重新建立起通信联系，并检测了它的位置。指挥人员发现飞船上的一个推进器过早地停止了工作，这个推进器原本是用来使飞船减速，以便让金星的吸引力将其拉入轨道的。

 

事发后，JAXA成立了一个调查与应对小组来找出是哪儿出了问题，并研究出补救这项计划的对策。中村在新闻发布会上表示，尽管现在大家都把焦点放在第一次应用在太空中的那个陶瓷推进器上，但专家们需要下载和接收更多的数据，才能检测出哪里出了故障。

 

“拂晓”号现在直奔太阳轨道去了。中村表示，现在团队希望6年后卫星和金星重新靠近的时候，飞船上还有足够的燃料能让日本人再次尝试把它推进金星轨道。

 

早前ISAS的另一个行星探测器“希望”号，由于故障不断，未能进入火星轨道，日本人被迫在2003年12月放弃了这一计划。不过他们在“隼鸟”号中却积累了不少处理故障的经验。当时“隼鸟”号在经历了7年麻烦不断的旅行后，终于在小行星“糸川”（Itokawa）上着陆，并最终成功带回了小行星尘埃样本。

 

“拂晓”号计划的科学家现在希望在他们这艘任性的飞船身上，这种永不言弃的精神也能奏效。

 

（丁佳 译自www.science.com，12月12日）

 

《科学时报》 (2010-12-13 A3 国际)