这是第一次，一架探测器在月球以外的天体上着陆并采回样品。11月16日，欣喜若狂的日本官员证实，从其隼鸟号小行星探测器密封舱中取出的尘埃确实来自于丝川小行星，且并非地球上的污染物。在经过一个麻烦不断的往返于一颗凹凸不平的土豆状小行星的7年旅程后，这架探测器于今年6月降落在澳大利亚内陆地区，从那时起，科学家便开始了对这些微粒的调查。

 

文部省大臣Yoshiaki Takagi在当天上午于东京举行的一场新闻发布会上公布了这一消息，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）随后在其网站上登载了一份新闻公告。

 

隼鸟号现在可以宣称在其任务的所有方面都取得了成功。它测试了几种预期对未来航天任务有用的探测器技术。并且美国亚利桑那州图森市行星科学研究所的行星科学家Paul Abell在今年早些时候向《科学》杂志表示，早在2005年，这架探测器搜集并向地球传回了小行星的元素和矿物成分、密度和重力的遥感数据，“改变了我们认识小行星的理论框架”。正如在《科学》杂志的一组科学报告中所详细说明的那样，至少证明了丝川小行星是一个碎石的松散凝聚体，而非之前曾一度认为的坚实的岩石小行星。

 

如今采集的尘埃已经被证明来自于一颗小行星，研究人员希望对其进行的研究能够阐明在行星体形成时的早期太阳系的状况。

 

将这些小宝贝带回来并不容易。JAXA于2003年将隼鸟号发射升空。在这架探测器到达丝川小行星之前，一次太阳耀斑破坏了它的太阳能电池板，它的四个主发动机之一发生了故障，并且用来控制姿态的3个陀螺仪样反力轮中的两个也出现了问题。探测器在小行星上降落后，其样品采集机械装置似乎又无法工作。而在第二次着陆后，地面控制者又与其完全失去了联系，并担心探测器很可能会失踪。当他们在随后的7周建立了通讯后，又发现隼鸟号被来自其一根受损燃料管线的燃料“喷发”所摇晃。为了保存已有的成果，地面控制者指引其走上了一条回家的迂回路线，这比计划的旅程又增加了3年。随着其分离的密封舱于6月13日在内陆安全着陆，探测器的主体在澳大利亚的上空燃烧殆尽。

 

尽管旨在采集样品的机械装置发生了故障，但科学家还是希望会有一些尘埃在着陆小行星的过程中被激起并收集到两个采集舱之中。当在东京的一个专门的无尘室中打开这些舱室时，他们发现了1500颗微粒。仅仅在通过一部扫描电子显微镜进行调查和分析后，研究人员便断定，大多数的尘埃微粒具有与在地球上找到的陨石所一致的矿物组成，并与地球岩石的构成不同。新闻公告断言：“大多数的微粒被认为具有地球以外的起源，肯定来自于丝川小行星。”

 

项目主管Junichiro Kawaguchi在JAXA网站的一份声明中指出：“迄今为止，行星探测一直是单程旅行。”他强调，受隼鸟号启发而对探测器进行的改进很可能导致未来对主小行星带、木星甚至更远天体的探测。Kawaguchi说：“我们正在进入一个发现太阳系的年代。”

 

（群芳 译自www.science.com，11月17日）

 

《科学时报》 (2010-11-18 A4 国际)