一个国际科学家小组发现了灵长类动物进化树中迄今为止最原始、最早期的分支，将以前研究估计的灵长类动物的起源向前推了1000万年。这一最新的研究成果以封面文章的形式发表在2007年1月23日出版的美国《国家科学院院刊》( PNAS )上。
这个国际研究小组是由美国耶鲁大学、加拿大温尼伯大学、美国石溪大学和佛罗里达大学的研究人员组成，佛罗里达大学的古生物学家乔纳林•布洛赫是研究小组的负责人。通过对比代表85种以上的现代和灭绝种类的骨骼和化石样本，研究小组重建了灵长类动物家族树的根基。
图片说明：本文的作者之一、耶鲁大学人类学副教授、耶鲁大学Peabody自然博物馆脊椎动物学助理馆长Eric Sargis。
他手里拿着的的是一块Ptilocercus lowii化石。Ptilocercus是一种非常原始的树栖尖鼠，有“活化石”之称，
对当前的研究非常重要，它与Dryomomys szalay有很多相似的地方。
（图片来源：耶鲁大学）
他们评估了大量的骨骼结构，认为它们证明了更猴形类群（Plesiadapiform）是最原始的灵长类动物。而更猴形类群以前被认为是更接近于会滑翔的狐猴。科学家们将更猴形类群的骨骼与现存的灵长类、树栖尖鼠和会滑翔的狐猴进行了仔细对比，并且利用高清晰度的CT技术来描绘头骨内部无法看到的部分。
他们在美国国家黄石公园外发现了两种约5600万年前的“更猴形类群”化石，Ignacius clarkforkensis 和 Dryomomys szalayi。以前科学家们推测Ignacius并不属于灵长类，而仅仅是一类滑翔类动物。Bloch发现的骨骼更加完整，且保存的状况很好，对这些骨骼的分析改变了从前的看法。布洛赫说：“在怀俄明州发现的这些化石表明，我们最古老的祖先体小如鼠、吃水果，生活在树上。”“值得注意的是，在一个被古生物学家研究了近100年的地方，我们仍然会发现新的化石种类。”
图片说明：Ignacius clarkforkensis的复原图，它与Dryomomys是近亲。
（图片来源：D Boyer / 石溪大学）
研究人员曾经假设“更猴形类群”是现代灵长类动物的祖先，但这个观点在灵长类动物学界一直颇有争议。这一最新的研究将“更猴形类群”起源向前推到了6500－5500万前年的古新世，正好位于恐龙灭绝与一批现代哺乳类动物首次出现之间。美国自然历史博物馆馆长Michael J. Novacek说：“在哺乳类动物的发展史中，更猴形类群一直是争论最大的一个分支，首先，它们靠近灵长类和我们，第二，从历史上讲，考古学家们一直匆匆忙忙地提供更猴形类群化石，然而通常都是些非常不完整的化石证据。但在这一次的研究中，化石样本漂亮而且保存非常完好。”
现代灵长类拥有五项特征：较大的脑容积、眼睛前视并且视觉较好、能够跳跃、至少在第一指上长指甲而不是爪子，手脚可抓握。更猴形类群拥有部分以上特征。Block小组认为早期的灵长类大约花了一千万年的时间逐步进化出这些特征以适应环境的要求。
