哺乳动物分为三种类型，分别是最普遍的胎盘动物（人类）、有袋动物（袋鼠和负鼠等）以及单孔目动物（鸭嘴兽以及某些针鼹鼠）。尽管同为哺乳动物，但它们繁殖后代的办法却各不相同。简单来说，胎盘动物（真哺乳亚纲）孕期长、哺乳期短；有袋动物（后兽亚纲）孕期短、哺乳期相对很长；而单孔目动物（原兽亚纲）是唯一的卵生脊椎动物，通过卵生产下后代，却用近似乳房的组织（乳汁块）来哺育后代。以上这三种繁殖方式有没有联系呢？

 

最近，瑞士洛桑大学的Walter Wahli及其合作者对这一问题做出了新的解释。研究表明，哺乳动物通过胎生和哺乳的方式繁殖后代是有其遗传学基础的，并且卵生向胎生转变在进化上是个渐进过程。研究人员从研究编码卵黄蛋白原（又称卵黄素）的基因VIT入手，并以现在已知的非哺乳动物（鸡）的三个编码卵黄蛋白原的基因为比较模板，分析这三个基因在三种哺乳动物中的功能情况。结果发现，仅在单孔目动物中还存在一个卵黄蛋白原基因，而其他两类哺乳动物中卵黄蛋白原基因干脆成为了无功能的“假基因”。卵黄蛋白原基因功能的丧失是在3千万至7千万年前逐步发生的。此外，研究人员通过分析干酵素基因（编码奶中主要营养成分，其功能与卵黄蛋白原基因相似）发现，在哺乳和非哺乳动物中这类基因序列是相似的，并且在2亿至3.1亿年前就存在，这早于胎盘的出现。

 

从研究结果可以看出，哺乳动物在停止卵生方式之前就已经可以产奶。其可能的情况是，随着哺乳能力的出现，动物对卵黄和卵生方式作为后代营养来源的依赖性降低，最终，对胎盘和哺乳方式依赖逐渐增高。这时与产卵相关的基因显得无关紧要，成为伪基因。

 

原文链接：http://biology.plosjournals.org/perlserv/?request=get-document&doi=10.1371/journal.pbio.0060063 （杜亮/编译）