彗星2I/鲍里索夫是已知的第二个穿越太阳系的星际物体。这两张图片由美国航天局的哈勃太空望远镜拍摄，左图是背景星系附近的彗星，右图是它最接近太阳后不久的景象。图片来源：D. Jewitt

当天文学家看到宇宙中那些第一眼看上去似乎独一无二的东西时，一定会很兴奋。彗星2I /鲍里索夫正是这样一个新奇的物体。这位来自太空深处的“神秘访客”是第一颗被确认来自另一颗恒星的彗星。天文学家尚不知晓这颗彗星从何时何地开始向太阳飞来，但它不会停留得太久。太阳的引力稍稍改变了它的轨道，但由于其轨道形状和每小时约10万英里的超高速，太阳无法“捕捉”到它。

世界各地的望远镜一直在观察着这位稍纵即逝的访客。美国航天局（NASA）的哈勃太空望远镜提供了这颗彗星掠过太阳时最清晰的视野。自去年10月以来，太空望远镜就像体育摄影师跟踪跑道上疾驰的马匹一样跟踪着2I /鲍里索夫。哈勃望远镜发现，由冰和尘埃颗粒松散聚集而成的彗星中心直径可能不超过3200英尺，大约有9个足球场那么长。虽然2I /鲍里索夫彗星是第一颗进入太阳系的彗星，但毫无疑问，还有许多其他的彗星流浪者在星际间穿梭。天文学家热切地期待着下一位来自远方的神秘访客。

两张照片

哈勃望远镜拍摄的两张照片捕捉到了2I/鲍里索夫彗星穿过太阳系并返回星际空间的过程。这是已知的第二个穿越太阳系的星际天体。

首张照片摄于2019年11月16日。这颗彗星出现在一个遥远的背景螺旋星系（2MASX J10500165-0152029）前。该星系明亮的核心在图像中被模糊了，因为哈勃在跟踪这颗彗星。在这张照片中，2I/鲍里索夫彗星距离地球约2.03亿英里。它喷出的灰尘尾巴延伸到右上方。这颗彗星被人为地染成了蓝色，以区分围绕在中心核周围的尘埃晕的细节。它还有助于从视觉上把彗星与背景星系分开。

第二张照片摄于2019年12月9日。哈勃望远镜在接近太阳后不久再次访问了这颗彗星，它在寒冷的星际空间中度过了生命的大部分时间，然后在太阳附近获得了最大的热量。这颗彗星的最高速度惊人地达到了每小时约10万英里。在这张照片中，鲍里索夫彗星距离地球1.85亿英里，靠近小行星带的内缘，但在其下方。其核心是冰和尘埃的结块，但因为体积过小，无法分辨。中间明亮的部分是由离开表面的尘埃组成的彗发。这颗彗星在12月下旬到达距离地球约1.8亿英里的最近处。

独一无二

“哈勃为我们提供了鲍里索夫彗星核心大小的最佳上限，这是该彗星真正重要的部分。”美国加州大学洛杉矶分校的行星科学和天文学教授David Jewitt说，“令人惊讶的是，哈勃图像显示，它的彗核比早期调查显示的要小15倍以上。图像显示，它的半径小于半公里。了解这些天体的大小，对于估计这些天体在太阳系和银河系中有多普遍是很有帮助的。鲍里索夫是第一颗已知的星际彗星，我们想知道还有多少这样的彗星。”

克里米亚业余天文学家Gennady Borisov于2019年8月30日发现了这颗彗星，并向位于美国马萨诸塞州剑桥市的国际天文学联合会小行星中心报告了位置和测量结果。美国加州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室近地天体研究中心与小行星中心合作，计算了这颗彗星的轨道，结果表明它来自银河系的其他地方，但起源不明。

然而，许多望远镜的观测表明，该彗星的化学成分与太阳系内的彗星相似，这为其他恒星周围也会形成彗星提供了证据。到2020年中期，这颗彗星将会飞过距离木星5亿英里的地方，然后回到星际空间的冰冷深渊。（冯维维编译）