在6200万年~200万年前的南美洲，顶级猎手恐怖鸟曾称霸一时。
生活在600万年前南美洲的恐怖鸟是如何捕食的？最近一项新的研究将这种凶猛的食肉大鸟捕猎的原貌重现了出来，原来它们是用坚硬的头骨和短斧般的鸟喙使猎物丧命的。
这种恐怖鸟生活在今天阿根廷的西北部地区，样子看上去和今天的鸸鹋有点相似。它们体重约41公斤，身高达1.5米。在捕猎时，恐怖鸟会向猎物发动全面的进攻，然后会后退几步，稍作停顿，再发动新一轮的攻击，如此反复直到猎物毙命。然后恐怖鸟会将猎物整只吞下，或用尖利的喙从猎物身上撕下大块大块的肉吃掉。
美国俄亥俄大学的骨科医学专家Lawrence Witmer对英国《每日邮报》说，恐怖鸟的头部构造决定了它们的进攻方式。它们的头部长有十分坚硬的梁骨结构，而喙部却是中空的。它们的喙部无比坚硬，像一只斧头一样，可以砍碎猎物的骨头。
“因此这些家伙其实并不是重型杀手，它们不能与猎物进行一对一的激烈格斗。所以它们会选择迂回战，在一次进攻后，总是会后退几步，然后再次冲向猎物。”Witmer解释称。
“通常，鸟类的头骨之间会留有许多活动余地，这使得它们的头部既轻盈又坚固。”Witmer说，“但这种恐怖鸟却把这些灵活的接缝和关节变成了坚硬的梁骨结构，就像给骨头之间又打了固定封条。因此尽管它们的喙部是中空的，但整个头骨却是惊人地结实，尤其是在前后方向上。”
工程力学分析结果显示，这种恐怖鸟骨头构造的发育情况决定了它们的狩猎方式。它们很适合用喙部猛地砍向猎物，然后再拉回来。但如果它们来回摇晃猎物，就会给自己的嘴巴带来严重的拉伤。
阿根廷拉布拉达博物馆的Frederico J. Degrange称，恐怖鸟的咬合力虽然无法与同样大小的哺乳动物相提并论，但它们能用斧子般的喙部补偿这种先天不足。
恐怖鸟家族有许多不同的种类。其中最大的Kelenken guillermoi是2006年在阿根廷南部巴塔哥尼亚地区发现的，它的头骨长度超过了0.7米。这些大鸟曾经在南美大陆称霸一时，一些大型种类，比如泰坦鸟等，甚至扩张到了北美洲。这种鸟虽然没有翅膀，但它们的奔跑速度非常快，可达13.4米/秒。
一些科学家认为，恐怖鸟甚至可以算得上是恐龙的“接班人”，直到大约300万年前，南北美大陆碰撞，北美洲一些大型食肉动物剑齿虎等入侵南美，恐怖鸟才慢慢退出了历史舞台。
《科学时报》 (2010-8-24 A4 国际)
