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作者:任霄鹏 来源:科学网 www.sciencenet.cn 发布时间:2008-7-16 16:30:57
《天文学与天体物理学》:银河系最亮恒星头衔现新竞争者

图片说明:图中圈出的就是牡丹星云恒星,它现在是银河系第二亮恒星。

(图片来源:NASA/JPL-Caltech/Potsdam Univ)

天文学家的一项最新研究,找到了银河系最亮恒星头衔的一个新的有力竞争者。相关论文将发表在《天文学与天体物理学》(Astronomy and Astrophysics)杂志上。
 
通过美国宇航局斯匹策空间望远镜(Spitzer Space Telescope)和其他地基望远镜,科学家重新认识了这颗26000光年外、位于银河系灰尘中心的恒星——“牡丹星云恒星”(Peony nebula star)。研究结果表明,它发出的光线量相当于320万个太阳。
 
到目前为止,银河系最亮恒星的桂冠戴在7500光年外一颗名为Eta Carina的恒星头上,而它的发光功率相当惊人,为470万个太阳。不过,研究人员认为,对于这些极热的恒星而言,要精确确定它们的亮度和光度很难,因此,随着测量精度的提高,牡丹星云恒星和Eta Carina有可能拥有相似的发光量。
 
领导该项研究的德国波茨坦大学天文学家Lidia Oskinova表示,“牡丹星云恒星是我们目前所知的银河系内第二明亮的恒星,它深藏在我们的星系中心。银河系内还可能存在着其他同样明亮甚至更加明亮的恒星,只是它们还躲着我们的视线。”
 
实际上,天文学家曾经对牡丹星云恒星有所认识,但由于它被灰尘厚厚地遮蔽起来,它的极端光度一直没有得到揭示。而NASA斯匹策望远镜和欧洲南方天文台新技术望远镜(New Technology Telescope)所具备的红外眼能够刺穿灰尘,直接看到可见光无法透过的银河系中心。
 
值得一提的是,宇宙中最明亮的恒星往往也是最重的。天文学家估计,牡丹星云恒星在其诞生之初,质量大约为太阳的150至200倍。这一质量的恒星比较罕见,也困扰着天文学家。因为根据理论预测,如果一个恒星诞生时过重,它将无法自我维持,必定会分裂成两个或者多个恒星。
 
除重量外,牡丹星云恒星还有很宽大的“腰身”。该恒星属于一种特殊类型的蓝巨星(giant blue star)——沃尔夫-拉叶星(Wolf-Rayet star),它的直径大约为太阳的100倍。这意味着如果把该恒星放在太阳的位置,那么它可以达到水星轨道。
 
研究人员认为,由于该恒星的质量太大,它在接下来的数百万年里,随时都有可能发生超新星爆炸。这将有助于他们理解这样的大质量恒星在银河系进化中的作用。Oskinova说,“当它爆炸时,将蒸发掉附近任何有行星在轨运动的恒星,而离该恒星更远的地方,爆炸将触发新的恒星诞生。”
 
由于在该恒星的周围发现了灰尘和气体云,看上去很像牡丹花,研究人员就将其称为牡丹星云。论文第一作者Andreas Barniske表示,“该星云可能是由漏散出该大质量恒星的尘雾形成的。”(科学网 任霄鹏/编译)
 
(《天文学与天体物理学》(Astronomy and Astrophysics),Doi : 10.1051/0004-6361:200809568,A. Barniske, L. M. Oskinova, and W.-R. Hamann)
 
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